La labor de mantenimiento de nuestra estructura ósea se realiza esencialmente a través de dos tipos de células. Por un lado, están los osteoclastos, que degradan y reabsorben materia ósea. Por otro, están los osteoblastos, células constructoras de hueso.
Una forma simplificada de explicar sus tareas con un símil de la albañilería sería que las primeras realizan tareas de demolición de estructuras en demasiado mal estado y las segundas las reconstruyen en los espacios que han quedado vacíos y a punto para ello. Bajo condiciones normales, osteoclastos y osteoblastos trabajan juntos de manera bien coordinada, con las acciones de unos complementando las de los otros, y el resultado de esa labor conjunta sirve para mantener la salud de los huesos.
Ambos tipos de procesos son afectados por nuestros ritmos circadianos, ya que dependiendo de la hora del ciclo día-noche o vigilia-sueño, una clase de células tiende a estar más activa que la otra. El deterioro de la calidad del sueño que bastante gente experimenta al envejecer acaba provocando que los osteoclastos acostumbren a estar más activos de lo normal.
Es bien sabido que la melatonina influye en la regulación de nuestros relojes circadianos, y es capaz de ayudarnos a dormir mejor. Así que los investigadores sospechaban que un suplemento de melatonina ayudaría a regular correctamente los ritmos circadianos de ratas de edad avanzada, reduciendo así la actividad de los osteoclastos y ralentizando el proceso de degradación ósea.
